Joseph Nicolas Cugnot nasce a Void-Vacon il 25 settembre 1725. Ingegnere francese famoso per essere stato, nel 1769, l’inventore della prima automobile a 3 ruote. L’esperimento si concretizzò quattro anni dopo con la costruzione di quello che oggi è famoso come Carro di Cugnot. Dopo aver migliorato il primo prototipo, Cugnot continuò a lavorare per ottenere risultati sempre migliori, ma nel 1789 lo scoppio della Rivoluzione francese lo costrinse a abbandonare ogni progetto e a rifugiarsi in Belgio, dove visse in povertà. Napoleone Bonaparte, però, lo richiamò in patria e Cugnot tornò, stabilendosi a Parigi, dove visse fino alla morte, avvenuta il 2 ottobre 1804.

Si trattava di un veicolo a vapore ed è universalmente riconosciuto come l’invenzione che ha gettato il seme poi sviluppatosi nell’industria automobilistica, oltre un secolo dopo. Tale mezzo consisteva in un veicolo a tre ruote, la cui ossatura era un telaio in legno. La ruota anteriore era quella motrice e la vettura era anche in grado di sterzare, sempre tramite la ruota anteriore. Il motore di questo mezzo era a vapore e non era che una grossa caldaia sistemata anteriormente, la quale andava a muovere due cilindri verticali di 325 mm di alesaggio e 387 mm di corsa, per una cilindrata totale di circa 62.000 cm³.

Cugnot aveva studiato il modo per far muovere il veicolo, ma tralasciò il sistema frenante, così durante uno dei primi esperimenti il carro a vapore finì addosso ad un muro del quartiere dove conduceva i suoi esperimenti. L’impianto frenante non era infatti in grado di controllare una massa di quasi 5 tonnellate. Questo è stato descritto da molti come il primo incidente automobilistico della storia, ma in realtà non si poteva certo ancora parlare di automobili.

In ogni caso, Cugnot perfezionò l’impianto frenante in un secondo modello risalente al 1771. Le prestazioni non erano di certo paragonabili a quelle di una delle prime automobili, in ogni caso questo grosso mezzo di trasporto (era lungo 7.25 m. e largo 2.19 m.) poteva trasportare 4 persone a 4 km/h di velocità.

(fonte Wikipedia)